Amalan-amalan kebudayaan yang hampir sama dengan penubuhan dan penyelenggaraan kawasan-kawasan simpanan bagi haiwan-binatang yang sudah berusia dahulu, dengan Raja Devanampiya Tissa dari Anuradhapura mendirikan salah satu tempat perlindungan alam liar terawal di abad ke-3 SM.[1] Rizab awal sering mempunyai kaitan agama, seperti kawasan 'hutan buruk' di Afrika Barat yang dilarang kepada manusia, yang diancam dengan serangan rohani jika mereka pergi ke sana. Kawasan larangan suci yang menghalang dari kemasukan manusia untuk memancing dan memburu dikenali oleh banyak budaya kuno di seluruh dunia.

Cagar alam yang pertama di dunia ditubuhkan pada 1821 oleh naturalis dan penjelajah Charles Waterton di sekitar ladangnya di Walton Hall, West Yorkshire. Dia membelanjakan £ 9000 untuk pembinaan dinding 9 kaki tingi dengan panjang 3 batu untuk memagari tamannya dari pemburu haram. Dia cuba menggalakkan hidupan liar dengan menanam pokok dan membuat lubang pada batang pokok untuk burung hantu bersarang.

Drachenfels (Siebengebirge) dilindungi sebagai cagar alam yang direka negeri pertama di Jerman moden; tapak ini dibeli oleh Negeri Prusia pada tahun 1836 untuk melindunginya dari perlombongan.

Cagar alam besar yang pertama adalah Taman Negara Yellowstone di Wyoming, Amerika Syarikat, diikuti oleh Taman Negara Diraja berhampiran Sydney, Australia dan Cagar Alam Barguzin Empayar Rusia, zapovednik yang pertama ditubuhkan oleh kerajaan persekutuan itu sepenuhnya untuk kajian saintifik alam.[2]